Harry Houdini (1874-1926), à l'âge de 20 ans, commença sa carrière avec sa première femme dans les cirques et les petites troupes, faisant des numéros de magie et de transmission de pensée. Leur vie n'était ni facile, ni très lucrative, mais ils étaient jeunes et survécurent... Houdini en profitait pour se faire de la publicité, se débarrassant de ses menottes dans les postes de polices locaux. Puis, il ajouta à son spectacle un numéro dans lequel il s'échappait d'une camisole de force et ce fut un désastre, car il sortait de la camisole en se cachant derrière un rideau ! Le public supposa bien entendu qu'il se faisait aider par un assistant. Plusieurs années plus tard, le même public étaient tenu en haleine durant 90 minutes de spectacle, pendant lesquelles Houdini se contorsionnait, luttant contre la mort et le temps : Houdini avait trouvé son style inimitable.
A la fin de 1912, à l'âge de 38 ans, Houdini revint en Europe après une tournée de succès aux États-Unis. Il ajouta à son spectacle l'évasion la plus extraordinaire de sa carrière : "La Chambre aux Tortures". On remplissait d'eau un coffre de bois, qui avait été examiné auparavant, les côtés de ce coffre étaient faits de verre et à l'intérieur, on plaçait une cage de métal. Houdini, les chevilles emprisonnées dans une plaque de métal, était descendu la tête en bas, à l'intérieur de la cage. Le haut de la cage était verrouillé et un rideau placé autour du coffre. La mise en scène dramatique amenait le public au comble de la tension. Des assistants se tenaient aux quatre coins du coffre (en cas d'urgence !), tandis que les musiciens jouaient un hymne incantatoire. Deux minutes plus tard, le public accroché au bord de leurs sièges, était soulagé de voir apparaître sur scène Houdini, mouillé mais sain et sauf.
Houdini devint une vedette mondiale de la magie, passé maître dans l'art de se libérer de menottes et de chaînes, s'échappant de prisons et de coffres. Il acquit sa célébrité en s'extrayant de camisoles de force, suspendu à un filin au-dessus de la rue, du haut d'un immeuble de plusieurs étages. Houdini présenta également le célèbre tour de la Malle des Indes. Sa version lui apporta ses premiers succès et il la conserva à son programme toute sa vie durant. Il se faisait ligoter dans un sac et enfermer dans une malle cadenassée et entourée de cordes. Son assistante, bien souvent Madame Houdini, tendait un rideau devant la malle. En quelques secondes, Houdini se libérait et repoussait le rideau : il s'était débarrassé de ses liens et c'était Madame Houdini qu'on retrouvait dans la malle, aussi étroitement ligotée qu'il l'avait été quelques instants auparavant !
Dans les théâtres, Houdini brillait de tous ses feux, les salles étaient pleines et les foules se bousculaient à chaque fois qu'il réussissait une évasion...
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